5 bewijzen dat Aalst verfijnder is dan je denkt

Het is geen geheim: de stad Aalst heeft haar imago niet mee. Daar waar Brugge haar rijke geschiedenis, Leuven haar wereldberoemde universiteit en Brussel haar heerlijke mengelmoes van verschillende culturen heeft, heeft Aalst… voil jeanetten en bier me schoim. Aalst is op z’n zachtst gezegd apart. Maar laat de mannen in vrouwenkleren en de praalwagens met bedenkelijke taferelen je niet misleiden: de stad aan de Dender heeft een pak meer te bieden dan carnaval. Wij gingen op zoek en vonden (al heel snel) de plekjes die bewijzen dat de Ajuinenstad verrassender, verfijnder en veelzijdiger is dan je denkt. Hier gaan we!

1. Bibliotheek Utopia

‘Een bibliotheek? Om boeken te lezen? In Aalst? De naam is alvast goed gekozen.’ Omdat we op ons eerste plekje zijn, vergeven we je dit vooroordeel nog, maar hierna willen we er niks meer over horen, afgesproken?

Utopia is de nieuwe bibliotheek van de Aalstenaars, die in 2018 opende. En die is zonder overdrijven fantastisch. Het gebouw is een architecturaal hoogstandje dat een drie verdiepingen tellende bibliotheek met de Academie voor Podiumkunsten in mekaar laat overvloeien. Het werd in geen tijd de schat-/huiskamer van Aalst, waar jong en oud mekaar tegen het lijf lopen in een adembenemend decor.

In het eerste jaar alleen al kreeg de bibliotheek gemiddeld 3.000 bezoekers per dag (meer dan een half miljoen op een jaar!) over de vloer. De bibliotheek werd dan ook terecht verkozen tot Bib van het Jaar 2019/2020 voor Vlaanderen en Brussel. Spring er eens binnen om tussen de verhalen te wandelen, de podiumkunstenaars te bekijken of ga met een boek op schoot genieten van het lokale lekkers in Utopiacafé, waar broodjes met namen als ‘Obelix’ en ‘Adhemar’ je honger naar verhalen letterlijk en figuurlijk stillen.

Verrassingsmeter: 8/10
Verfijningsmeter: 9/10
Veelzijdigheidsmeter: 9/10

Bibliotheek Utopia / Academie voor Podiumkunsten / Utopiacafé
Utopia 1
9300 Aalst

2. Street art

Net zoals het Aalsters bier bruist dat het schoimt, bruist Aalst van de creativiteit. Dat merk je telkens je een straat inslaat en een nieuw staaltje magnifieke straatkunst de gevels siert. Zo kan je in de Gendarmerie bv. nog nagenieten van hoe lokaal talent het beste van zichzelf heeft gegeven tijdens de Paintbattle Jam. Kunstenaars worden hier duidelijk gewaardeerd, kijk maar naar het indrukwekkende werk ‘A Time And Space Odisee’ dat Gilles Van Schuylenbergh maakte voor de Odisee-hogeschool. Onze favorieten: de ‘Rubens Rondom’-omheining van de Sint-Martinuskerk, het prachtige basketbalveld ‘Hypecourt’ en de beestige muurschildering op de praktijk van dierenarts Van de Sijpe.

Voor een overzicht van de Aalsterse street art en een plannetje dat je langs de verschillende kunstwerken loodst, kan je terecht op de site van Toerisme Aalst.

Verrassingsmeter: 9/10
Verfijningsmeter: 8/10
Veelzijdigheidsmeter: 8/10

3. Stadspark

Na de poezelige gevel van de dierenarts, tippen we je toch ook graag het park van De Wolf. Meerbepaald Désiré De Wolf, de Aalsterse schepen die in 1915 het Stadspark liet aanleggen. Doel van het project was om de Aalsterse mannen tijdens de Eerste Wereldoorlog aan het werk te zetten en zo te voorkomen dat ze door het Duitse leger opgeëist werden.

De natuurliefhebbers profiteren er vandaag nog steeds van mee, want dit park van 15 hectare ligt op amper 800 meter van de Grote Markt. Ideaal dus om even uit de stad te ontsnappen zonder er kilometers voor te moeten rijden. Droom weg bij de ballon- en de spiegelvijver, wandel tussen de meer dan 100 verschillende boomsoorten of duik de speeltuin in met de kinderen.

Verrassingsmeter: 8/10
Verfijningsmeter: 7/10
Veelzijdigheidsmeter: 8/10

Stadspark Aalst
Erembodegemstraat
9300 Aalst

4. Sportcomplex Schotte

Nog energie over? Dan raden we je aan om koers te zetten naar Schotte, één van de beter bewaarde geheimen van Aalst, op een kleine kilometer van het Stadspark. Dit high tech sportcomplex ligt helemaal in het groen, vlak naast de Dender en is een echte aanrader, of je nu van rust of beweging houdt. Je kan hier naast een heleboel binnensporten ook buiten je gangen gaan: beklim een schoorsteen van de oude leerlooierij voor het mooiste zicht van Aalst, waag je aan het spectaculaire touwenparcours of neem wat rust door je vanuit een bootje te laten trakteren op een omgeving van weiden, meersen en al hun dierlijke bewonertjes. Ook met honger vertrek je hier trouwens niet, dankzij de sfeervolle brasserie De Looyerij, die op hetzelfde domein ligt.

Verrassingsmeter: 9/10
Verfijningsmeter: 8/10
Veelzijdigheidsmeter: 9/10

Schotte / De Looyerij
Kapellekensbaan 8
9320 Erembodegem

5. Station Aalst

Je lette er misschien niet op bij je aankomst in Aalst, maar wanneer je huiswaarts wil keren, kan je er niet naast kijken. Kantelen van kastelen, torens waarin prinsessen horen … We zijn niet helemaal objectief bij NMBS, maar de aanblik van het station in Aalst brengt ons al eens in een poëtische bui. Het gebouw is er dan ook eentje als geen ander. En dat hebben we te danken aan Jean-Pierre Cluysenaer. Deze Belgische architect liet zich voor zijn ontwerp van het station en de wijk errond inspireren door de Borse van Amsterdam, een middeleeuws gebouw dat, hoewel de naam anders doet vermoeden, op de Grote Markt van Aalst te bewonderen is.

Ongeveer anderhalve eeuw later maakte de Aalsterse architect Christian Kieckens het plaatje compleet door de stationsbuurt verder om te vormen tot de gezellige ontmoetingsplaats die ze vandaag is. Een ideale plek dus om je dagje Aalst in schoonheid af te ronden.

Verrassingsmeter: 10/10
Verfijningsmeter: 11/10
Veelzijdigheidsmeter: 10/10

Je merkt het, de Ajuinenstad heeft veel meer in petto dan je op het eerste zicht zou denken. En dan hebben we het nog niet gehad over het stedelijk museum 't Gasthuys, het Belfort en al de unieke winkeltjes en horecazaakjes die Aalst rijk is. Kortom, de stad heeft voor ieder wat wils en een bezoekje bewijst meteen dat dat jarenlange carnavalsimago veel te beperkend is voor dit Oost-Vlaamse pareltje.

Dus waar wacht je nog op? Spring op de trein en ga het gewoon lekker zelf ontdekken. We zijn er zeker van dat je het je niet zal beklagen. En trouwens, als al die veelzijdigheid en verfijning je maar weinig zegt, is er nog altijd dat bier me schoim, toch?